Nilviäiset ovat yksi maailman lukuisimpia eläinlajeja, ja niihin kuuluu yli satakolmekymmentätuhatta lajia. Ne ovat saaneet nimensä siitä, että heidän ruumiinsa ovat pehmeitä, vaikka joillakin niistä on ulkoinen luuranko, kuten kuori.
1. Nilviäiset jaetaan kolmeen ryhmään niiden esiintymisen perusteella. Nämä ovat maalla ja vedessä eläviä nilviäisiä, kuten etanoita. Toinen ryhmä ovat makean veden ja merisimpukat, ja kolmanteen ryhmään kuuluvat vain merissä esiintyvät lajit eli kaikki pääjalkaiset.
2. Etanat ovat suurin nilviäisten ryhmä. Heidän ruumiinsa koostuu jalasta, päästä ja sisäelinten pussista, ja heidän selässään on yleensä kierrekuori. Etanoiden suussa on erityinen raastin, jolla ne hankkivat ja jauhavat ruokaa.
3. Suurin osa etanoista on kasvinsyöjiä, jotka pitävät sienistä, jopa myrkyllisistä. Merissä on kuitenkin myös lihansyöjiä etanoita, joita voidaan kutsua petoeläimiksi.
4. Lima, jonka etanat jättävät jälkeensä, on erityisesti etanoiden tuottamaa kitkaa vähentämään ruuvin liikkuessa. Sen ansiosta etana ei satu, kun se kulkee erilaisten karkeiden pintojen läpi.
5. Toisin kuin etanoilla, simpukoilla ei ole päätä ja niiden koko vartalo koostuu kahdesta kuoresta, jotka on yhdistetty luonnollisella saranalla. Nämä kuoret sulkeutuvat simpukoiden vahvuudella.
6. Jotkin simpukat, kuten sinisimpukat, tuottavat byssusta eli vuotoa, joka tarttuu maahan. Renessanssin aikaan hieno pellava oli arvostettu materiaali koristeiden ja asusteiden valmistukseen. Byssus-kangas ei ollut vain vahva, vaan myös kevyt, ja byssus-käsineet mahtuivat pähkinänkuoreen.
7. Monilla simpukoilla on kuoret, jotka on peitetty sisäpuolelta helmiäisellä. Kun hiekanjyvä putoaa sisälle, simpukat ympäröivät sen helmikerroksella ja näin pitkän ajan kuluttua kuoren sisälle syntyy todellinen helmi.
8. Jättimäinen klovni on simpukoiden maailman ennätys. Se painaa jopa kolmesataakaksikymmentä kiloa.
9. Pääjalkaiset ovat todellisia meripetoeläimiä, joista suosituimpia ovat mustekalat ja kalmarit. Heidän suunsa ympäröi kahdeksan tai kymmenen käsivartta, joista kaksi on pidempiä ja muodostavat erityisiä antenneja. Niiden ansiosta pääjalkaiset saavat kiinni jopa suuria uhreja.
10. Joillakin seepioilla ja kalmareilla on musta säkki, joka sisältää seepiaksi kutsuttua mustetta. Sitä käytetään itsepuolustukseen. Uhan sattuessa seepia vapauttaa luonnollisen suppilonsa kautta suuren määrän seepiaa ja estää hyökkääjää näkemästä sitä.