Ruhrin alueen tärkein teollisuuskeskus, jossa sijaitsee kuuluisa Kruppin terästehdas. Essen on kauppakeskus, rautatieliittymä, teräksen ja sähkön tuottaja.
Sen monipuolinen teollisuuspohja sisältää kemian-, lasi-, tekstiili- ja tarkkuustyökalutehtaita.
Alueen viimeinen hiilikaivos suljettiin vuonna 1986, ja viime vuosina on tapahtunut siirtymä raskaasta teollisuudesta palvelu- ja teknologiasektorille.
Essen pommitettiin toisen maailmansodan aikana, mutta rakennettiin uudelleen moderniin tyyliin vuoden 1945 jälkeen. Kaupungissa on monia suuria puistoja. Katedraali ansaitsee huomion.
Museoihin kuuluvat Folkwang-museo, jossa on 1800- ja 1900-luvun taidetta, ja Ruhrin museo, jossa on luonnonhistoriallisia, taide- ja kulttuurikokoelmia.
Essenissä on tunnettu filharmoninen orkesteri
Red Dot Design Award on kansainvälinen teollisen muotoilun palkinto, joka saa vuosittain kymmeniä tuhansia ehdotuksia ympäri maailmaa. Palkinto kattaa useita tuotesuunnittelun osa-alueita, kuten kodinkoneet, työkalut, kannettavat elektroniikkalaitteet, ajoneuvot ja huonekalut.
1870-luvun alussa kuuluisaan teollisuusmiesperheeseen kuuluva Alfred Krupp rakensi 269 huoneen huvilan 20 hehtaarin alueelle Ruhrin yläpuolelle. Krupp itse osallistui tämän kartanon suunnittelun pienimpiin yksityiskohtiin.
Kaupunki on Nordrhein-Westfalenin väkirikkaimman osavaltion neljänneksi suurin kaupunki, jonka väkiluku on noin 589 000. se tekee siitä myös Saksan yhdeksänneksi suurimman kaupungin sekä Reininmaan kolmanneksi suurimman kaupungin Kölnin ja Düsseldorfin jälkeen.
Essen on useiden alueviranomaisten kotipaikka ja kahdeksan liikevaihdon perusteella 100 suurimmasta saksalaisyrityksestä, mukaan lukien kolme DAX-yhtiötä.
Kaupunkia pidetään usein Saksan energiapääkaupungina, sillä E.ON ja RWE ovat Saksan suurimmat energiantoimittajat, ja molemmat pääkonttorit sijaitsevat Essenissä.
Essen tunnetaan myös Red Dot -palkinnosta teollisen tuotesuunnittelun ja taiteen vaikutuksesta arvostettujen Folkwang University of the Arts -yliopiston ja Zollverevereveren kautta.
Essen on lautapelien mekka. Täällä järjestetään Spiel-pelimessut. Kyseessä on Euroopan suurin tämäntyyppinen tapahtuma. Useissa lautapeleissä on viittauksia Esseniin. Pandemicissa Dominionissa lautalla 7 Wonders of the World: The Duelille voit nähdä Messen, eli kauppahallin, jossa messut pidetään, tai Boarding the Train: Europe.
Noin vuonna 845 perustettu Essen pysyi pienenä kylänä tärkeän Essenin luostarin ruhtinaskunnan vaikutuspiirissä teollistumisen alkuun asti. Kaupungista tuli sitten - erityisesti Kruppin perheen ruukin kautta - yksi Saksan tärkeimmistä hiili- ja teräskeskuksista.
Kompleksissa sijaitseva Bauhaus Coal Washery on muutettu museoksi koko Ruhrin teollisuusalueelle.