Merkurius, aurinkokunnan planeetta. Kahdeksas kooltaan ja painoltaan. Sen läheisyys Auringon ja sen pienimuotoisuus tekevät siitä kaikkein vaikeasti havaittavissa olevan paljain silmin näkyvän planeetan.
Katso myös -> Mielenkiintoisia faktoja planeetoista
Huolimatta sen näkemisen vaikeudesta, Merkurius tunnettiin ainakin sumerilaisten aikoina, noin 5000 vuotta sitten. Klassisessa Kreikassa sitä kutsuttiin Apolloksi, kun se ilmestyi aamutähdenä juuri ennen auringonnousua, ja Hermes, kreikkalainen vastine roomalaiselle jumalalle Merkuriukselle, kun se ilmestyi iltatähdeksi juuri auringonlaskun jälkeen.
Hermes oli jumalien nopea sanansaattaja, ja planeetan nimi viittaa siksi luultavasti sen nopeisiin liikkeisiin suhteessa muihin taivaan esineisiin.
Jopa uudemmilla aikakausilla monet taivaan tarkkailijat eivät olleet koskaan nähneet Merkuriusta elämänsä aikana. Uskotaan, että Nicolaus Copernicus, jonka heliosentrinen taivasmalli 1500-luvulla selitti, miksi Merkurius ja Venus esiintyvät aina lähellä aurinkoa, ilmaisi pahoittelunsa kuolinvuoteessaan, ettei hän ollut koskaan katsonut Merkurius-planeettaa itse.
Merkurius on vasta toiseksi kuumin planeetta. Vaikka Venus on kauempana auringosta kuin Merkurius, se kokee itse asiassa korkeampia lämpötiloja. Tämä johtuu siitä, että Merkuriuksella ei ole lämpötilaa säätelevää ilmakehää ja se aiheuttaa äärimmäisimmät lämpötilan muutokset minkä tahansa planeetan kanssa.
Suuri osa elohopeasta on saattanut olla kuivan laavan peitossa. Planeetan pohjoiset tasangot näyttävät sileiltä, koska laava on saattanut valua pinnalle tasoittaen sitä matkansa aikana. Vaikka tiedemiehet eivät näe tulivuoren aktiivisuutta Merkuriuksen pinnalla tällä hetkellä, monet uskovat, että se voisi olla hyvä selitys planeetan nykypäivän ulkonäölle.
Merkurius on aurinkokunnan pienin planeetta, jonka halkaisija on 4 879 km, ja se on yksi viidestä paljaalla silmällä näkyvästä planeettasta.
Merkurius on toiseksi tihein planeetta Maan jälkeen. Pienestä koostaan huolimatta elohopea on erittäin tiheä, koska se koostuu enimmäkseen raskasmetalleista ja kivestä, jotka ovat maanpäällisten planeettojen pääominaisuuksia.
Planeetan ilmakehä on niin ohut, että tutkijoilla on sille toinen nimi: eksosfääri. Kuulla ja muilla aurinkokunnan kappaleilla on myös eksosfäärejä, mikä tekee siitä ehkä yleisimmän ilmakehän aurinkokunnan.
Merkuriuksella ei ole vuodenaikoja. Merkuriuksen akselilla on alhaisin kallistus kaikista muista planeetoista, minkä vuoksi sen pinnalla ei ole vuodenaikoja.
Vaikka Merkurius on aurinkoa lähinnä oleva planeetta, sen pinta voi silti olla hyvin kylmä. Päivälämpötilat voivat nousta 450 celsiusasteeseen, mutta yöllä lämpötila voi laskea miinus 170 asteeseen. Nämä vaihtelut vastaavat yli 600 celsiusasteen lämpötilan vaihtelua, joka on suurin aurinkokunnan planeetoista.
Merkurius on nimetty roomalaisten jumalien sanansaattajan mukaan, joka tunnetaan myös kreikkalaisessa mytologiassa Hermeksenä. Tämä johtuu nopeudesta, jolla Merkurius kiertää aurinkoa, ja nopeudesta, jolla roomalainen jumaluus Mercury pystyi välittämään viestejä.
Elohopeaytimen rautasydän imee noin 75 prosenttia planeetan säteestä. Valtava ydin sisältää enemmän rautaa kuin mikään muu aurinkokunnan planeetta.
Merkuriuksella ei ole kuita tai renkaita sen alhaisen painovoiman ja ilmakehän puutteen vuoksi.
Merkuriuksen ja Auringon kiertoradan välissä luultiin kerran olevan Vulcan-niminen planeetta, mutta sellaista ei ole koskaan löydetty.
Tähtitieteilijät ymmärsivät Merkuriuksen olevan planeetta vasta vuonna 1543, jolloin Kopernikus julkaisi aurinkomallinsa aurinkokunnasta - asettaen Auringon aurinkokunnan keskukseen, ei Maan keskustaan, kuten aiemmin luultiin.
Planeetta on vain 38 % Maan painovoimasta. Tämä tarkoittaa, että Merkurius ei pysty ylläpitämään ilmakehään, joka sillä on, ja sen sijaan aurinkotuulet puhaltavat sitä. Samat aurinkotuulet tuovat kuitenkin myös uusia kaasuja, radioaktiivista hajoamista ja mikrometeoriittipölyä - täydentäen ilmakehää.
Merkurius kulkee noin 180 000 km/h elliptistä kiertorataa pitkin. Maapallolla kestää vain 88 päivää kiertääkseen kokonaan auringon.
Tutkijat uskovat, että Merkuriuksen kraatereissa on jäätä. Planeetan pohjois- ja etelänavat ovat kylmiä ja varjoisia, mikä saattaa antaa niiden vangita vesijään. Meteoriitit ja komeetat ovat saattaneet kuljettaa jäätä näille alueille tai elohopeasta peräisin oleva vesihöyry on voinut tihkua ulos ja jäätyä.
Merkuriuksen kiertorata on enemmän ellipsi kuin ympyrä. Tiedemiesten ja tähtitieteilijöiden mukaan sillä on aurinkokunnan eksentrinen kiertorata ja vähiten pyöreä kaikista planeetoista.
Tutkijat uskovat, että valtava asteroidi osui Merkuriukseen noin 4 miljardia vuotta sitten ja loi jättimäisen kraatterin, jonka leveys on noin 1545 km. Caloris Basiniksi kutsuttu kraatteri voisi sisältää koko Texasin osavaltion. Tutkijat ovat laskeneet, että kraatterin luoneen asteroidin on täytynyt olla noin 100 kilometriä leveä.
Lue lisää: Mielenkiintoisia faktoja Merkurius-planeettasta lapsille